Ácido sulfúrico: la sustancia estrella de la química imprescindible en la industria
Es una sustancia corrosiva y requiere extremar la seguridad en su elaboración, transporte y almacenaje. Sin embargo, sin el descubrimiento y la elaboración a escala industrial de ácido sulfúrico, hoy en día no podríamos concebir muchos de los avances industriales alcanzados desde el s. XVIII.
Actualmente el ácido sulfúrico (H2SO4) es una de las sustancias químicas más producidas y utilizadas en el mundo. Tan importante ha sido -y sigue siendo- en la industrialización que la producción de esta sustancia química en cada país servía como parámetro para medir su nivel de avance industrial.
Hoy en día se elaboran alrededor de 300 millones de toneladas al año y está presente en muchos sectores industriales: en la industria química para síntesis de otras sustancias; en la agroquímica para la producción de fertilizantes; y la petroquímica que lo usa como catalizador para el refinado del petróleo. Además, interviene en la producción de detergentes y limpiadores de desagües, explosivos para obras públicas y minería, tratamiento de metales, papel, madera o textiles, entre otros.
Espíritu de vitriolo
El descubrimiento del ácido sulfúrico se atribuye al alquimista árabe Jabir ibn Hayyan en el s. VIII. Posteriormente se estudió a lo largo de la Edad Media en Europa, donde se conocía como aceite o espíritu de vitriolo, palabra derivada del latín “vitreus” (cristal) y con la que se conocía a las sales de sulfato a partir de las cuales se producía. Ya en el s. XIII el vitriolo se utilizaba como medio para hacer reaccionar sustancias en él.
Hasta mediados del s. XVIII la producción de esta sustancia se realizaba en caros y delicados recipientes de cristal. Se quemaba azufre (S) y nitrato de potasio (KNO3), junto a vapor de agua. En 1746, John Roebuck, desarrollo un método para producirlo en cámaras de plomo, más resistentes, productivas y económicas, lo que disparó su industrialización.
En 1831 el vendedor Peregrine Phillips patentó un proceso para conseguir ácido sulfúrico más concentrado y económico (proceso de contacto). Actualmente la mayor parte del ácido sulfúrico se obtiene por este método, en el que se usa un catalizador (óxido de vanadio) para obtenerlo.
En esta infografía puedes ver un resumen de las principales características del ácido sulfúrico y las precauciones que hay que tener durante su manipulación:
Todo lo que debes saber del ácido sulfúrico
WeylChem
Pero para hablar de expertos conocedores del ácido sulfúrico debemos hacerlo de WeylChem Bilbao. En la planta de Zierbena, ubicada dentro del Puerto Exterior, tienen capacidad para elaborar 400.000 toneladas métricas de ácido sulfúrico al año.
La materia prima utilizada es azufre elemental, procedente prácticamente en su totalidad de procesos de desulfuración ligados a la industria petroquímica y refinerías como Petronor.
Además, aprovechando el calor generado en la combustión del azufre, generan energía eléctrica para sus propios procesos y para alimentar nuestros hogares e industrias. De hecho, alrededor del 25% de los ingresos de la planta provienen de la cogeneración de electricidad.
Como ves, la actividad en torno al ácido sulfúrico tiene una gran utilidad para el conjunto de la industria. Un sector que se reinventa constantemente para maximizar sus recursos y seguir creciente en su perfil de sostenibilidad.
