El alquitrán, una sustancia clave para impermeabilizar (y de la que nació uno de los primeros antipiréticos)
Los pozos naturales de alquitrán o brea producto de la fosilización de materia órganica de plantas y animales que vivieron hace millones de años, son conocidos y utilizados desde la antigüedad. Los antiguos egipcios la utilizaban para conservar mejor sus momias. Se emplea desde hace siglos en el sellado de los cascos de los barcos. Incluso tiene en la actualidad algunas aplicaciones médicas. ¿Sabes lo que le debemos al alquitrán?
Para conocer mejor este material hay que empezar por el principio. El alquitrán es una sustancia orgánica bituminosa que se obtiene a partir de la destilación de hidrocarburos como el petróleo y el carbón (alquitrán de hulla).
En el uso industrial del alquitrán se utiliza la técnica de destilación fraccionada. Es un procedimiento similar al utilizado en la separación de los componentes de otras sustancias, como por ejemplo en la destilación del oxígeno, consistente en calentar una mezcla de productos, con distintas temperaturas de condensación, y enfriarlos por separado.
Para ello, los diferentes componentes se separan en una torre de destilación con varios niveles, donde se somete a altas temperaturas y presiones. Los compuestos más ligeros, aceites y naftalenos, para la producción de naftalinas, se condensan en los niveles superiores, mientras que la brea se recolecta en los niveles inferiores. Este es un resumen del proceso:
Los derivados del alquitrán tienen infinidad de aplicaciones industriales. Destaca la producción de electrodos de carbono para la industria del acero y del aluminio. También es base de solventes, pinturas, barnices y productos para la preservación y protección de la madera que se expone a la intemperie. En la industria textil y papelera se usa para aportar resistencia. También se aplica como impermeabilizante e hidrófugo en pavimentos y madera.
Origen de la acetanilida
El alquitrán de hulla también se utiliza hoy en día para la producción de champús, jabones o cremas para el tratamiento de problemas de piel como la psoriasis. De hecho, el alquitrán ha sido protagonista en grandes descubrimientos médicos. Entre ellos, el de ser el origen de uno de los primeros compuestos para reducir la fiebre: la acetanilida.
Los médicos y químicos del s. XIX encontraron en el alquitrán de hulla un enorme catálogo de nuevo de materiales que aislar e investigar. Tras el descubrimiento de la acetanilida, llegaría la fenacetina y, finalmente, el popular ácido acetilsalicílico (más conocido por el nombre comercial de Aspirina).
Bilbaína de Alquitranes
Entre las factorías punteras de Europa dedicadas a la destilación de alquitrán de hulla destaca Bilbaína de Alquitranes, ubicada en Lutxana-Barakaldo. Tiene más de un siglo de trayectoria y su actividad se alimenta de las baterías de coque de la industria siderúrgica europea.
En sus instalaciones disponen de una destiladora en continuo y otra destiladora en discontinuo (por lotes) cuya coexistencia otorga a esta empresa una gran flexibilidad en su producción.
Bilbaína de Alquitranes suministra sus productos a muchos sectores estratégicos: breas para la industria del aluminio y el grafito; alquitranes para impermeabilizantes, refractarios, pinturas, etc. en construcción; aceites para fabricar negro de carbono (sector de la automoción y neumáticos); creosotas (tratamiento de la madera); y naftalinas (sector resinas, plástico, textil etc.), entre otros.
Conscientes de la importancia de la seguridad, la calidad y la sostenibilidad y protección al medio ambiente en el sector químico, Bilbaína de Alquitranes cuenta con varias instalaciones de gestión de residuos, una avanzada planta de oxidación térmica para eliminar emisiones contaminantes a la atmósfera, planta depuradora de aguas industriales y planta depuradora de aguas pluviales. También ha implantado Sistema de Gestión de Calidad, Medio Ambiente y Seguridad conforme a los requisitos de las principales normas ISO.
Todo ello para desarrollar un producto con gran utilidad para el conjunto de la industria y la economía. ¿Ahora ves el alquitrán con otros ojos?
